Los secretos del gélido planeta enano Makemake

Fue descubierto en 2005 aunque hasta ahora los astrónomos no habían podido determinar sus

características con precisión. Se trata de Makemake, uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional (junto a Ceres, Plutón, Haumea y Eris). Un mundo gélido, sin lunas, con una atmósfera diferente a la de Plutón y un tamaño que equivale a dos tercios de éste.

Un equipo de científicos, liderados por el astrónomo español José Luis Ortiz, ha logrado determinar con precisión su tamaño, la forma y el albedo (es decir, la fracción de luz reflejada) gracias a la utilización de una red de 16 telescopios

Makemake está lejos de la Tierra. "En la actualidad se encuentra a unas 53 Unidades Astronómicas de distancia, o sea, a unas 53 veces la distancia de la Tierra al Sol, lo cual es muchísimo.. Gira en torno al Sol en el llamado cinturón de Kuiper, una región de objetos helados situada más allá de la órbita de Neptuno. Su nombre, Makemake, hace referencia al dios de la fertilidad en la mitología de los nativos de la Isla de Pascua.

El 23 de enero de 2011 consiguieron observar este planeta cuando cruzaba delante de una estrella distante, bloqueando su luz. Este fenómeno, conocido como ocultación de estrella, es muy poco habitual y, según explica Ortiz, se parece a un eclipse: "Las ocultaciones de estrellas brillantes por Makemake son prácticamente inexistentes, sencillamente porque hay pocas estrellas muy brillantes en el cielo, y por tanto, la probabilidad de que pase por delante de una de ellas es despreciable. No obstante, cuanto más débiles son las estrellas, más hay en el cielo, y cuantas más hay, más probabilidad existe de que alguna sea ocultada. Pero claro, tenemos que poner un cierto límite al brillo porque si son demasiado débiles, no hay telescopio que las pueda ver", explica a ELMUNDO.es a través de un correo electrónico.

Uno de los aspectos más destacados de este estudio es lo que han averiguado sobre su atmósfera: "Makemake no tiene una atmósfera global como la de Plutón en este momento, pero estamos casi convencidos de que cuando se acerca más al Sol en su órbita (que es muy elíptica), puede ser capaz de generar una atmósfera global del estilo de la de Plutón, puesto que al estar más cerca del Sol su temperatura es más alta y los hielos que cubren su superficie a esa temperatura liberan mucho gas, que creemos daría lugar a una atmósfera global. En la actualidad Makemake se encuentra casi en el punto más alejado de su órbita alrededor del Sol y pensamos que su atmósfera está prácticamente colapsada o condensada en la superficie. Estos hielos frescos recién depositados hacen que su superficie sea tan tan reflectiva (refleja el 77% de la luz solar que le incide, según hemos podido determinar en nuestro trabajo)".

El hecho de que Makemake no tenga una atmósfera global como la de Plutón en la actualidad puede suponer que este planeta enano no tenga nada de hielo de nitrógeno en su superficie