Un nuevo método para limpiar los vertidos de petróleo

  Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado un método para separar el agua del aceite empleando imanes. Como bien se sabe, agua y aceite no se mezclan, de ahí que las manchas de petróleo se puedan distinguir con facilidad, aunque no sacarlas del agua. El nuevo método inventado por estos científicos mezcla repelentes del agua con nanopartículas de hierro que se echan en el derrame y se adhieren al combustible fósil. Luego sería posible retirar el petróleo mediante imanes y buques de recuperación de hidrocarburos. Esta técnica permitiría que el petróleo fuera después reutilizado, de forma que se compensarían los costes de la limpieza.

 Los investigadores indican que se trata de una maniobra muy sencilla pero que deberá, sin embargo, realizarse en un buque para que las nanopartículas no contaminen el océano. El descubrimiento, que se encuentra en frase de investigación desde el pasado verano, supone un importante avance respecto a otros métodos similares estudiados con anterioridad, ya que al colocar los imanes dentro de la corriente y no fuera de ella permite separar los componentes sin importar la concentración de cada uno de ellos en la mezcla.
"Aún no se ha tratado lo suficiente el problema de los vertidos de petróleo", opina Ronald Rosensweig, un ex investigador de la empresa Exxon y un pionero en el estudio de ferrofluidos. "Se podría pensar en separar el aceite del agua por centrifugación, pero muchas veces la densidad de ambos fluidos es la misma y esto no es posible. El gancho magnético permitiría hacer una separación más rápida y efectiva".